In qualsiasi struttura sanitaria, i pazienti che si presentano con dolore addominale vengono spesso sottoposti a radiografie, ecografie, TAC o risonanza magnetica, ai fine di diagnosticare la loro condizione. Questo può portare a procedure diagnostiche più invasive come l'ecografia endoscopica o colangiopancreatografia endoscopica retrograda .

Come risultato del maggiore uso dell'imaging addominale, compaiono frequentemente lesioni non rilevate in passato, come le cisti pancreatiche. Dopo ulteriore controllo, la cisti pancreatica non può essere la vera causa dei sintomi addominali del paziente, ma piuttosto un reperto accidentale. Tuttavia, questo può causare un dilemma diagnostico per il sanitario: quale follow-up di una cisti pancreatica in modo da non perdere un tumore maligno potenzialmente pericoloso per la vita?

Le cisti pancreatiche possono essere scoperte accidentalmente fino al 2 % dei pazienti sottoposti a TC o RMN del addome. Queste cisti possono essere classificate come non- neoplastiche o neoplastiche ; queste ultime rappresentano il 50 % delle cisti pancreatiche e comprendono le neoplasie papillari intraduttali mucinose (IPMNs), neoplasie cistiche mucinose, tumori cistici sierosi e neoplasie solide. In generale, la chirurgia è il trattamento di prima linea per IPMNs con potenziale maligno, anche se vi è una certa polemica su come gestire al meglio diversi sottotipi di IPMNs.

In un recente studio, Wu e colleghi hanno esaminato in modo retrospettivo 1.700 pazienti con cisti pancreatiche neoplastiche. Circa il 3 % di questi pazienti aveva cisti maligne, e il 75 % di queste cisti maligne sono state diagnosticate entro 3 mesi dalla rilevazione iniziale della cisti. Durante un periodo di sorveglianza di 2 anni, c'è stata una incidenza di malignità del 0,4 % all'anno. Quando aggiustato per età e sesso, il rischio complessivo di tumore maligno al pancreas era di 35 volte superiore rispetto alla popolazione generale. La calcificazione, la principale dilatazione duttale del pancreas, la mancanza di setti e la maggiore dimensione cistica sono stati tutti associati ad un aumentato rischio di tumore.

I tumori cistici pancreatici continueranno ad essere scoperti accidentalmente in corso di esami addominale, pertanto gli operatori sanitari devono essere consapevoli del fondamentale controllo diagnostico nonché di un piano di follow - up adeguato. Anche se queste cisti non possono effettivamente contribuire ai sintomi di un paziente al momento della loro presentazione i risultati non dovrebbero essere ignorati a causa del loro potenziale maligno visto in alcuni sottotipi di cisti.